Que contient le tombeau de Napoléon ?

Une série de cercueils emboîtés, comme des poupées russes. Le sarcophage en quartzite rouge que vous voyez depuis la balustrade n'est que l'enveloppe extérieure. À l'intérieur, le corps repose dans plusieurs cercueils successifs : on en dénombre généralement six, certains n'en comptent que cinq, selon que l'on inclut ou non le coffre extérieur en chêne.

Enveloppe visibleQuartzite rouge de Carélie

BaseGranit vert des Vosges

Cercueils emboîtésSix, parfois comptés comme cinq

D'abord, à côté du corpsFer-blanc

EnsuiteAcajou, deux en plomb

EnfinÉbène, puis chêne

Le compte, dans l'ordre

De l'intérieur vers l'extérieur : un premier cercueil en fer-blanc, un deuxième en acajou, deux cercueils en plomb soudés l'un dans l'autre, un cinquième en ébène, et un sixième en chêne. L'ensemble a été placé dans le sarcophage de Visconti en 1861. C'est ce dernier cercueil en chêne que certaines sources omettent, d'où la divergence entre cinq ou six que l'on trouve partout.

Le plomb n’a rien de décoratif : il a permis le voyage depuis Sainte-Hélène et rendu l’ensemble étanche. Lorsque le cercueil fut ouvert sur l’île en octobre 1840, dix-neuf ans après la mort, les témoins décrivirent un corps remarquablement bien conservé — ce qui a nourri des décennies de spéculations.

Les douze Victoires

Autour du sarcophage, dans la crypte, douze statues de marbre blanc sculptées par James Pradier montent la garde : elles représentent les grandes campagnes. Au sol, une couronne de laurier en mosaïque porte les noms des victoires. On ne les voit correctement qu’en descendant : depuis la balustrade au-dessus, elles vous tournent le dos. L’itinéraire est décrit sur la page du tombeau.

Conseil local

Voilà le détail à raconter aux enfants avant d’entrer. Regarder un bloc de pierre rouge ne dit rien ; savoir qu’il y a six cercueils emboîtés les uns dans les autres en dessous change complètement leur façon de se pencher sur la balustrade.

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Questions fréquemment posées

Combien de cercueils exactement ?

Six en comptant le coffre extérieur en chêne, cinq sans. C'est la source de la confusion que l'on trouve partout.

Le corps s'y trouve-t-il vraiment ?

Oui, depuis le retour des cendres en 1840 et l'installation définitive en 1861.

Le sarcophage est-il en porphyre ?

Non, il s'agit de quartzite rouge de Carélie, souvent appelé à tort porphyre.