Comment visiter le tombeau de Napoléon

Ce que vous voyez, dans l'ordre

Vous entrez par le sud. La première chose qui vous frappe n'est pas le tombeau, mais le volume : une coupole à plus de cent mètres de hauteur, peinte par Charles de La Fosse, et une lumière qui tombe d'en haut sur un pavement clair. Le tombeau n'est pas au niveau du sol. Il se trouve en contrebas, dans une crypte circulaire ouverte sous la coupole en 1842, si bien que vous commencez par vous pencher sur la balustrade pour le contempler d'en haut.

C'est une décision d'architecte, et délibérée. Louis Visconti voulait que le visiteur baisse les yeux vers l'empereur : on incline la tête. Ce n'est qu'ensuite que l'on descend, par un escalier en colimaçon, pour arriver à hauteur du sarcophage, entouré de douze Victoires en marbre blanc sculptées par James Pradier, une pour chaque grande campagne. Au sol, une couronne de laurier en mosaïque porte les noms des victoires.

Le sarcophage, et ce qu'il contient

Ce grand bloc rouge n'est pas en porphyre, quoi que vous puissiez lire : il s'agit de quartzite rouge de Carélie, en Russie, posé sur un socle de granite vert des Vosges. Il pèse plusieurs dizaines de tonnes et a été creusé dans un seul bloc. À l'intérieur, le corps repose dans une série de cercueils emboîtés : on en compte généralement six, certains en dénombrent cinq, et je démêle cela sur la page des cercueils.

Pourquoi vingt ans entre la mort et le tombeau

Napoléon est mort le 5 mai 1821 à Sainte-Hélène et y a été enterré, dans la Vallée du Géranium. La France de la Restauration ne voulait pas de son retour. Ce fut Louis-Philippe qui, en 1840, négocia avec Londres ce qui devint connu sous le nom du retour des cendres : le cercueil fut exhumé, ramené par la frégate La Belle Poule, remonta la Seine puis les Champs-Élysées le 15 décembre 1840, par un froid mordant et devant une foule immense. Il entra aux Invalides ce jour-là.

Mais le tombeau de Visconti ne fut achevé qu'en 1861. Pendant vingt ans, le corps attendit dans la chapelle Saint-Jérôme, à l'écart : c'est pourquoi le Dôme, quand on l'observe bien, est organisé autour d'une ouverture pratiquée après coup dans un édifice de 1706.

Il n'est pas seul sous cette coupole

Autour de la rotonde, les chapelles latérales abritent Turenne, le cœur de Vauban, les frères de Napoléon — Joseph, roi d'Espagne, et Jérôme, roi de Westphalie —, les généraux Bertrand et Duroc, les maréchaux Foch et Lyautey, ainsi que son fils Napoléon II, l'Aiglon, ramené de Vienne en 1940. La liste complète, avec la raison de la présence de chacun, se trouve sur la page des sépultures.

Réservation d'entrée

Le billet ci-dessous donne accès au Dôme et au tombeau sans supplément, ainsi qu'aux quatre musées. Les visites guidées qui racontent l'histoire du Dôme sont comparées sur la page de comparaison.

Un rappel : ce que vous réservez ci-dessus est le billet qui donne accès au musée de l'Armée, au Dôme et au tombeau. La grande cour et la cathédrale Saint-Louis restent en accès libre, sans aucun billet.

Questions fréquemment posées